公元7世纪，阿拉伯语随着伊斯兰教的传入而进入中国，因为伊斯兰教的最高法典《古兰经》所使用的语言是阿拉伯语。在相当长的一段历史时期里，阿拉伯语一直作为宗教用语,在中国各地的清真寺内讲授，这就是中国伊斯兰教发展史上出现的“经堂教育”、“寺院教育”，并且相应地出现了一批既通晓阿拉伯语和波斯语，又熟悉伊斯兰教义的清真寺阿訇，其中比较有名的如胡登州(公元1522—1597年)、常志美(公元1610—1670年)等。这种经堂教育对中国伊斯兰教的传播和发展发挥了重要作用，也对国内的阿拉伯语教育做出了历史性的贡献。然而，这种带有明显宗教色彩的阿拉伯语教育，有很大的局限性，这主要表现在以下几个方面：一是这种经堂式的教育缺乏科学系统的语言训练，没有正规、完整的教材。二是这些清真寺的阿訇文化素质一般较低，他们大都没有受过正规的学校教育，教学水平差，往往难以培养成材。三是无论教师,还是学生，其传授和学习阿拉伯语的目标过于单一，仅仅局限在为宗教服务上，教授内容只限于少数伊斯兰的宗教经典(尽管这对于任何学习阿拉伯语的人来说,都是不可少的一门重要课程)。

马坚很早就开始关注和思考这个问题，他在埃及留学时，曾经选修了一门《伊斯兰教育史》课程，