作为世界性宗教，伊斯兰教在世界历史的进程中逐渐形成了统一性与多样性两个特征。统一性，是指信仰体系或思想文化的基本一致性，如世界各地的穆斯林尽管语言、民族、礼俗不同，甚至分属于不同的教派，但他们都共同信仰和崇拜真主，共同珍爱和恭读《古兰经》，对信仰的理解、感悟和诠释也大同小异。多样性，指在统一性或共性前提下宗教文化所显示的差异性或个性。研究伊斯兰宗教文化既要重视它的统一性，又不能忽视它的多样性，唯其如此，才能展现宗教文化的全貌。

伊斯兰宗教文化差异性的重要体现之一是在社会历史长河中兴起的教派。教派兴起的必然性早在伊斯兰教初期已引起创教者的重视，一则古老的圣训就预言伊斯兰教信众日后会分裂为多达七十三派。教派的兴起自有诸多复杂的原因，包括我们今天所说的政治分歧、利益冲突，当然也同对经典、教义、信仰的不同理解密切相关。

《古兰经》强调，伊斯兰教是真主所喜悦的宗教（3：19），是真主为穆斯林信众选择的宗教（5：3），同时也是一个包含真理和智慧的宗教。尽管伊斯兰教号召穆斯林要坚信易卜拉欣的正教不动摇，但坚信正教、正信的穆斯林对信仰问题仍有不同的理解和诠释，这很可能是教派分歧最深刻最直接的思想根源之一

历史上形成的伊斯兰教派别，真正有深广影响力的，实际上只限于逊尼和什叶两大教派。逊尼派人数众多，自称为逊奈与大众派。什叶派人数相对较少，但仍约占世界斯林人口总数的16％左右。在某些国家或地区，什叶派伊斯兰教居主导地位，如在西业的伊朗、伊拉克，主流的十二伊玛目支派，作为什叶派伊斯兰教文化的主要载体．一直在国家社会生活中发挥着重要作用。显然，不研究什叶派伊斯兰教或对该派所知甚少，不仅无从了解和解决与该派密切相关的许多社会或政治问题，也很难全面、深刻、正确地理解伊斯兰教自身。