“西域”一词，一般认为始于汉代。东汉初班固著《汉书六立西域传》，给“西域”定下的地域范围是“匈奴之西，乌孙之南。

南北有大山．中央有河，东西六千余里，南北千余里·，东则接汉，以玉门、阳关，西则限以葱岭”，表明所记主要指今新疆地区。但《西域传》文中所记．却包括了天山以北的乌孙和葱岭以西的许多国家和地区。

以后历代所说的“西域”，成为对玉门关、阳关以西地区的总称。从狭义看，专指葱岭以东；从广义看．则涵盖了通过狭义西域所能达到的地区包括中业、西业．南业次大陆以至欧洲和非洲北部。

所以、近现代学术界所说的“西域研究“，既包括对我国新疆地区的研究，也往往涉及西北境外的各个国家和地区，由于西域地处连接中国与欧洲的贸易通道“丝绸之路”的要冲，西域研究与对“丝路”的研究也密不可分，历来对中外关系和中西交通的探讨都离不开西域研究。